“拍马屁”一词源自北方游牧民族。一说蒙古族的牧民们以养得骏马为荣，人们牵马相遇时，常要拍拍对方的马屁股，摸摸马膘如何，并夸上几声“好马”，以示友好。相沿很久以后，有人不管别人的马好坏、强弱，一味只说奉承话，把劣马也说成是好马了。另一说蒙古族是“马上的民族”，所以元朝的官员大多是武将出身，马往往是将领权力、身份、地位的象征，下级对上司最好的赞美，就是拍拍他的马、夸他的马好。久而久之，“拍马屁”就成了阿谀奉承的代名词。

    拍马之术，古已有之，且“人才”辈出，史不绝书。善拍者总能准确掌握火候，不失时机地巧妙献媚。同样是面对皇帝钓鱼而鱼不上钩，为了使皇帝转怒为喜，且看不同朝代的文人官员如何拍马：宋真宗钓不着鱼时，丁谓在旁赋诗，“莺惊凤辇穿花去，鱼畏龙颜上钩迟”，说鱼也敬畏真龙天子的威严不敢上钩，真宗听后喜笑颜开；明代皇帝朱元璋半天不见鱼儿上钩，才子解缙献诗，“数尺纶丝落水中，金钩抛去永无踪。凡鱼不敢朝天子，万岁君王只钓龙”，几句媚言既给皇帝解了围，又将皇帝捧上了天，朱元璋听得龙颜大悦。

    如果说丁谓和解缙拍得还算“婉转雅致”，那么隋代学者王劭则更加“质朴平实”，效果同样不俗。他因“私撰国史”而犯法，隋文帝本欲以刑法处置，但王劭精通历史，又善于逢迎，首先提出隋文帝有“龙颜戴干”即王者之相，从而获得隋文帝的欢心，被拔擢为著作郎，参修国史。受到鼓舞的王劭热情高涨，广泛搜集民谣，摘引《河图》、《洛书》，写出《皇隋灵感志》30卷，论证隋文帝当皇帝的合法性，美化隋朝的统治。文帝命将此书宣示天下，并更加宠信王劭。

    要论拍马界的“大师”，南明宠臣马吉翔是不能不提的人物。他原是北京城里的一个混混，因奉承大太监高起潜当了锦衣卫一个都司小官。李自成攻入北京，崇祯自杀，福王朱由崧在南京即位。马吉翔跑到南京，谎称自己是锦衣卫指挥使，竟蒙混过关，奉旨到湖南典军。一线作战的将领们个个都被他拍得神魂颠倒，每次向朝廷报功都将他的名字附上，不久后马吉翔竟然被升为总兵。朱由崧被清兵俘虏后，朱由榔即位，马吉翔又靠着一身“本领”被封为文安侯，执掌军政大权，直到最后被西府将军李定国抓住。李定国决定将马吉翔处死。在狱中，马吉翔对李定国的心腹龚铭说：“我有一憾事，未见过李定国将军，死难瞑目，能否一见？”李定国同意了。两人相见，马吉翔注视李定国良久，说：“我早听说李将军英武绝伦，今日得见果然如此。我能在死前看到将军，一切都放心了，国家有救了。”李定国问他难道有什么冤情，让他说来听听。马吉翔摇摇头，从容离开。被拍得头脑发晕的李定国认定，马吉翔是个“把自己生死置之度外，心系国家命运”的人才，不仅释放了他，还让他重新掌握了军政大权。

    当然，史上也不乏因不得要领而拍到“马脚”闹出笑话的。元末张士诚占据平江（今苏州），派遣部将吕珍镇守绍兴。张士诚的幕僚陈庶子和饶介之为讨好吕珍，一人赋诗一人作画题于纨扇之上送过去，诗云：“后来江左英贤传，又是淮西保相家。闻说锦袍酣战罢，不惊越女采荷花。”诗中把吕珍捧为守城的英雄，说他是北宋宰相吕夷简的后代。谁知吕珍叫人读了诗，把玩良久，不但没领情还动了杀机：“我为主人守城不避枪林箭雨，这份忠诚日月可鉴。岂是因为爱一名女人不让她受惊呢？下次见到这二人，定斩不饶！”又说到朱元璋一次出访，见一农妇在屋檐下喂猪，看得相当入迷。当晚，随从太监向他禀告：“那个娘儿已弄进宫。”朱元璋吃惊地问：“哪个娘儿？”太监说是他早上一直看着的那个喂猪妇人。朱元璋恍然大悟地说：“我不是看她漂亮入迷，而是看她喂猪的模样，想起古人造字，檐下养豕，岂不正是‘家’乎。”

    古人云：“好誉人者谀，好人誉者愚。”爱吹捧别人的，大都别有用心；而那些爱听好话的，则时常被小人所蒙蔽。无数事实证明，拍马者奉承迎合、奴颜婢膝无非是为了私心私利，一旦上位，少不了乱政祸国。荀子曾怒斥：“谄媚我者，吾贼也。”看来，两千多年前的古人倒是比现下许多人要清醒得多。（韩士奇）